CLASSIC WORKS

CLASSIC WORKS 72

“Mijn oom had een van de eerste Land Rovers Discovery", vertelt Tim Hannig, Director van Land Rover Classic Works. "We gingen altijd bij hem op bezoek in Denemarken. Het was een rommelige auto die hij voor de jacht gebruikte, maar ik herinner mij nog goed dat hij de grote achterklep open zwenkte en ik dan naar binnenklom om op de zijwaarts geplaatste achterbank te gaan zitten. Ik was pas acht jaar oud en het was de gaafste auto die ik ooit gezien had." Iedereen heeft wel een Land Rover-verhaal en elk verhaal draagt bij aan een geschiedenis die nu al 70 jaar en ieder continent omspant. En zelfs een klein beetje van de oceaan, denk maar eens aan de eerste oversteek van de Beringstraat door een landvoertuig in 2008. Het Land Rover-verhaal heeft nu ook een eigen thuis in de Engelse Midlands, een nieuwe, speciaal ontwikkelde faciliteit van £7 miljoen en een oppervlakte van 14.000 m 2 . Classic Works is een sales, service en restauratiefaciliteit en de grootste in zijn soort ter wereld. Bezoekers worden eerst welkom geheten in een showroom, vanwaar achter grote glazen deuren de 54 workshops voor het ontmantelen, fabriceren en opbouwen van de auto's zichtbaar zijn. En verborgen achter dit alles, als een geheime ruimte in een kast, bevindt zich de Classic Collection, een opslagplaats met meer dan 500 auto's. "Classic Works is bijna een soort museum zonder een museum te zijn", legt Hannig uit. "Tijdens een rondleiding leer je van alles over het bedrijf, maar ben je tegelijk in een actieve werkomgeving. Dit is levende geschiedenis." OP JACHT NAAR PERFECTIE Waarom zou een merk zoveel investeren in een faciliteit die gericht is op auto's die niet meer gemaakt worden? Voor Hannig zijn er twee elementen. "Ten eerste willen we mensen de historie van het merk laten beleven", legt hij uit. En met een geschiedenis als van Land Rover, is er geen gebrek aan hoogtepunten. Maar vooral het tweede element heeft Classic Works mogelijk gemaakt. "Het moet een duurzame onderneming zijn", zegt Hannig. En het blijkt dat de restauratie van oude Land Rovers heel wat opschudding veroorzaakt. "Toen we in 2015 de productielijn voor de 1948 Series I herstelden, was de respons enorm", vertelt Greg King, Classic Works Engineer. "In eerste instantie was dit hier niets anders dan een studie naar de mogelijkheden. Ik denk niet dat ook maar iemand vermoedde hoe succesvol het zou worden." King is, naar eigen zeggen, "een Land Rover-man in hart en nieren." Als kind op een boerderij in Zuid-Devon raakte hij al vroeg besmet met het 'virus', en op 16-jarige leeftijd ging hij als leerling aan de slag voor Land Rover. De kans om deel uit te maken van Classic Works was dan ook zijn ultieme uitdaging. "We hebben alle oorspronkelijke tekeningen en dit gaat terug tot de jaren 40", aldus King. Dankzij deze knowhow kan Land Rover de klassiekers tot in het kleinste detail restaureren om ze in hun oude glorie te herstellen. Maar een blauwdruk is niets zonder expertise. In een gespecialiseerde sector als die van klassieke auto's is het hebben van de juiste mensen van cruciaal belang, meent Hannig. Twee jaar geleden telde Classic Works 35 medewerkers, die in een hoekje van de fabriek in Solihull Van plaatwerk tot aandrij ving, Classic Works is volledig uitgerust om klassieke Land Rovers in oude glorie te herstellen. Rechtsonder: General Manager Felix Welch werkten. In de huidige faciliteit werken 140 specialisten, elk in hun eigen state-of-art ruimte. "Klanten vertrouwen ons hun klassieke auto toe, waar ze veelal emotioneel aan gehecht zijn", stelt hij, "en zulke auto's moet je met respect behandelen." Vanwege het ambachtelijke karakter van Classic Works kan kwaliteitscontrole niet ingebouwd worden zoals bij een productielijn. "We hebben geen robots die controleren of een wielbout met de juiste spanning is aangedraaid", erkent Hannig. "Elke auto is weer anders. Daarom hebben we mensen nodig die niet alleen bekwaam en vaardig zijn, maar die tegelijk ook supergemotiveerd zijn om elke dag weer een geweldige prestatie neer te zetten. “ BIJ KLASSIEKERS GAAT HET OM EMOTIES EN DAT VRAAGT RESPECT” GRENZEN VERLEGGEN De restauratie-industrie is vaak kleinschalig. De creatie van Classic Works blijft daar trouw aan, maar heeft wel het voordeel dat het aan de top kan functioneren. "Classic Works heeft een positieve impuls gegeven", zegt Hannig. "Er zijn nog altijd hiaten in onze onderdelencatalogi en we zijn vastbesloten om dit, samen met de talrijke enthousiastelingen, te verbeteren. Vorig jaar hebben we bijvoorbeeld al 150 nieuwe onderdelen geïmplementeerd." Door het bundelen van kennis kan de industrie in kaart brengen welke componenten het meest gevraagd zijn. "Op die basis kun je gaan investeren, wat voor iedereen goed is", aldus Hannig. "Daarbij vergaren we kennis terwijl we aan auto's werken, wat ons in staat stelt om nieuwe reserve-onderdelen voor iedereen beschikbaar te maken. Want laten we eerlijk zijn, wie zelf thuis een auto restaureert, heeft net zoveel recht op goede reserve-onderdelen als ieder ander." Classic Works is de eerste Land Rover retail-outlet, klassiek of nieuw, ter wereld. Tot dusver was Land Rover een fabrikant en groothandel, maar door het publiek in een etalage en op de werkvloer uit te nodigen, betreedt het een geheel nieuw territorium. Het contact met klanten is nu sterker dan ooit tevoren. "Gelijk vanaf het begin zijn alle rondleidingen voortdurend volgeboekt", zegt Felix Welch, General Manager van Classic Works. "Deze auto's zijn een soort kunstwerken en trekken zowel liefhebbers als mensen die nog maar weinig weet hebben van de wereld van klassieke auto's. Vorige week zondag hadden we hier bijvoorbeeld de Land Rover Breakfast Club met 52 jubileum-edities van de Defender die we voor het 50-jarig bestaan hadden ontwikkeld. Het was voor het eerst dat er zoveel van deze auto's bij elkaar waren." Classic Works is nu van zins de grenzen te verleggen. In het Duitse Essen is inmiddels al een tweede vestiging geopend en de planning voor een centrum in Noord-Amerika is in volle gang. "We willen een service bieden op de plaats waar de vraag is", aldus Hannig, die er met een glimlach aan toevoegt: "Land Rover stopte niet bij de grenzen van het Verenigd Koninkrijk, sterker nog, dat was slechts het begin van een wereldwijd succes." 73