XXXXXXX ERFGOED LEFT

XXXXXXX ERFGOED LEFT aankunnen. Er zijn er nog 42 die hun trouwe diensten bewijzen. En dat is de reden dat ik me in deze uithoek van de Himalaya bevind – drie uur rijden van het dichtstbijzijnde vliegveldje, Bagdogra, dat zelf 75 minuten vliegen is van de stad Kolkata – om met eigen ogen te aanschouwen hoe dit heerlijk eenvoudige voertuig het leven in een klein Indiaas stadje voorgoed heeft veranderd. “DE SERIES I IS OERSTERK. DE CARROSSERIE ROEST NIET EN HIJ IS EENVOUDIG TE REPAREREN” Passang, een van de oudste Land Rover-chauffeurs van Maneybhanjang, is er heilig van overtuigd dat geen enkel ander voertuig deze zware taak aankan LEVENS VERANDEREN Dat deze voertuigen in India te vinden zijn, is aan de plaatselijke Rover-distributeur te danken. Dewars Garage and Engineering Works in Kolkata importeerde ongeveer 1.000 Land Rovers en verkocht ze aan Britse theeplantagehouders in West-Bengalen, Assam en andere noordoostelijke staten. Toen na de onafhankelijkheidsverklaring de Britse bedrijven India en masse verlieten, werden veel van deze auto’s geveild in de stad Siliguri, ongeveer drie uur verderop. De eerste Land Rover arriveerde in 1958 in Maneybhanjang. Tot die tijd was het leven er zwaar, vooral voor de pony’s die goederen naar de hooggelegen dorpjes in de Himalaya moesten vervoeren. De vierwielaandrijving van de Land Rover bleek zo betrouwbaar en zoveel sneller, dat tijdens de 36 eropvolgende jaren nog eens 300 exemplaren door de inwoners van Maneybhanjang werden gekocht. In de smalle hoofdstraat van Maneybhanjang, met zijn drukke winkeltjes die diverse goederen, snacks en snuisterijen verkopen, loop ik onmiddellijk op de rij geparkeerde Series I’s en II’s af. Ook zij hebben een zwaar leven, zo te zien aan de tot op het koetswerk afgesleten lak en de banden die veelal ver over de houdbaarheidsdatum heen zijn. Maar ze zijn zichtbaar goed onderhouden en pronken met een keur aan kleurige stickers, van ‘Great Britain’, ‘England Rover’ en ‘Manchester Rules’ tot het enigszins opzienbarende ‘Chocolate Boy’ en het toepasselijke ‘Life Line’. Maneybhanjang, met een bevolking van 2.500, is een toeristenoord. Drie hotels en een flink aantal gastgezinnen verwelkomen wandelaars die ruim 30 kilometer klimmen om van het spectaculaire uitzicht vanaf de Sandakphu te genieten. Al decennialang vervoeren de Land Rovers voorraden en passagiers tussen deze plaatsen en vormen ze de drijvende kracht achter de economie van Maneybhanjang. LEVENDE LEGENDE “Ik heb alles aan de Land Rover te danken”, zegt Passang Ramba, een van de oudste chauffeurs uit de regio. Sinds de jaren zeventig pendelt hij tweemaal daags met goederen naar Sandakphu, waaronder de aardappeloogst voor de markt van Maneybhanjang. En dat is niet niks: vroeger nam de rit van dik 60 kilometer zeven uur in beslag. Tegenwoordig is twee derde van de weg van 32

33